Voorbeschouwing: Van Vleuten voor haar derde titel op rij?

Ze wordt in oktober 37 jaar oud en brak op het wereldkampioenschap van 2018 haar knieschijf. Maar een dusdanig zware knieblessure lijkt geen vat te krijgen op ervaren wielrenners, want ook Philippe Gilbert en Alejandro Valverde keerden ijzersterk terug na een breuk in hun knieschijf. Van Vleuten had de nodige twijfels over haar herstel, maar uiteindelijk was ze begin februari alweer klaar om te strijden voor de zege in de Omloop Het Nieuwsblad.

Vervolgens won ze de Strade Bianche, werd ze tweede in de Ronde van Vlaanderen, Amstel Gold Race en Waalse Pijl en zegevierde ze in een regenachtige editie van Luik-Bastenaken-Luik. Daarmee was haar honger nog niet gestild, want ze won vervolgens met overmacht de Giro Rosa. In Italië heerste Van Vleuten als nooit tevoren en won ze onder meer de individuele tijdrit met groot machtsvertoon. Net als eerder op het nationaal kampioenschap tijdrijden. Deze prestaties bombarderen Van Vleuten ook dit jaar weer tot grote favoriet voor het wereldkampioenschap. Net als de voorbije twee jaar, toen ze haar favorietenstatus met verve waarmaakte.

Loes Gunnewijk is sinds eind 2018 bondscoach van de vrouwen en heeft in het verleden nog samen gefietst met Van Vleuten. “Als persoon is ze nog steeds dezelfde, maar als atlete heeft ze een enorme ontwikkeling doorgemaakt sindsdien. Ze heeft dingen gepresteerd waarvan ze op het moment dat ik met haar reed nooit had gedacht dat het ooit mogelijk zou zijn. Annemiek is de huidige wereldkampioene tijdrijden en de grote favoriete, maar op zo’n kampioenschap moet alles toch maar weer kloppen.”

"Ze heeft dingen gepresteerd waarvan ze op het moment dat ik met haar reed nooit had gedacht dat het ooit mogelijk zou zijn. Annemiek is de huidige wereldkampioene tijdrijden en de grote favoriete, maar op zo’n kampioenschap moet alles toch maar weer kloppen"

De grootste concurrentie zal uit het Nederlands kamp komen, want Anna van der Breggen behoort ook tot de grootste kanshebbers op eremetaal op de individuele tijdrit. Gunnewijk was vroeger zelf ook een verdienstelijk tijdrijder en kroonde zich in 2006 tot nationaal kampioen. “Of die tijd te vergelijken is met tegenwoordig? Je moet nog steeds hard trappen, maar de sport maakt een snelle ontwikkeling door en wordt steeds professioneler. De meiden leggen de lat elk jaar weer hoger.”

De tijdrit in Yorkshire leidt van Ripon naar Harrogate. “Aan het begin is de tijdrit iets vlakker”, vertelt Gunnewijk. “Het is weliswaar een beetje bochtig, maar niet zozeer heel technisch. In het tweede gedeelte van de tijdrit zitten meer klimmetjes en zullen er meer tempowisselingen zijn. Dat maakt het een zeer uitdagende race tegen de klok. Naast de Nederlandse dames verwacht ik ook dat de Duitsers het met Lisa Brennauer en Lisa Klein goed gaan doen.”