Vuelta: spektakel gegarandeerd naar Mas de la Costa

Na twee aankomsten bergop zit het spektakel er nog niet op, want ook de zevende etappe eindigt met een finish op een beklimming. Het peloton zal desondanks niet lang te hoeven klimmen, want de Alto Mas de la Costa is met vier kilometer niet heel lang. Maar met een stijgingspercentage van 12,8 procent is de helling uiterst gevreesd onder de renners. Niet alleen door het gemiddelde, maar ook door de extreme uitschieters wat betreft stijgingspercentage: de renners moeten namelijk stukken van ruim boven de twintig procent zien te bedwingen.

De laatste keer dat de Vuelta deze monsterklim aandeed was in 2016. Aan het eind van de middag stond Mathias Frank op de hoogste trede van het podium. De Zwitser klauterde naar een eerste ritoverwinning in een grote ronde. Hij bleef Leopold König en Robert Gesink respectievelijk zes en elf seconden voor. Topfavorieten Alberto Contador, Chris Froome, Nairo Quintana en Esteban Chaves gaven elkaar die dag geen duimbreedte toe en eindigden allen in dezelfde tijd.

De eerste tachtig kilometer verlopen vlak, maar vanaf dan begint de finale met achtereenvolgens een klim van derde categorie, tweede categorie en weer derde categorie. Dat is een opwarmertje voor wat nog komen gaat, want met de Puerto del Salto del Caballo ligt er nog een klim op de route vooraleer de moordende Alto Mas de la Costa wordt voorgeschoteld. De karavaan bivakkeert nog steeds in Valencia, waardoor de renners de wegen kunnen kennen van de Ronde van Valencia. Deze voorbereidingskoers wordt in februari verreden en werd dit seizoen gewonnen door Ion Izagirre.

Startplaats Onda was in 2003 het decor van een etappestart in de Ronde van Valencia. De etappezege ging toen naar Igor Astarloa, die later dat jaar ook de Waalse Pijl en het wereldkampioenschap wist te winnen. Onda is bovendien de geboorteplaats van Oscar Cabedo. De renner van het procontinentale Burgos-BH zal zich ongetwijfeld willen laten zien in de vlucht van de dag. Cabedo eindigde vorig jaar als 86^ste in de algemene eindrangschikking.

Favorieten

In de Ronde van Spanje is het altijd weer afwachten of de vroege vlucht de ruimte krijgt of dat de klassementsrenners het voor het zeggen krijgen. Mocht de vlucht de ruimte krijgen, dan zal het voor de renners op achterstand zijn. Bijvoorbeeld voor Sergio Henao, Darwin Atapuma of Wout Poels. Toch lijkt het aannemelijker dat de klassementsrenners het voor het zeggen krijgen op de moordende slotklim. 

Dan is het vooral kijken naar Alejandro Valverde, Miguel Ángel López en Primoz Roglic, die de beste indruk maakten bergop. Nog een klimmer die zich goed voelt is de piepjonge Tadej Pogacar. Donderdag pakte hij enkele seconden door een late aanval en woensdag kon bij lang aanhaken bij de beste renners ter wereld. Andere kandidaten op de zege zijn Nairo Quintana, Esteban Chaves, Sergio Higuita en wellicht rodetruidrager Dylan Teuns.

**** Alejandro Valverde

*** Miguel Ángel López, Primoz Roglic

** Tadej Pogacar, Nairo Quintana, Wout Poels

* Dylan Teuns, Esteban Chaves, Sergio Higuita, Darwin Atapuma