Mathieu van der Poel: 'Ik moet mijn grenzen opzoeken om Wout te kunnen verslaan'

Mathieu van der Poel reed vorig jaar een meer dan geslaagd seizoen door onder meer de roze trui in de Giro d'Italia te veroveren en de Ronde van Vlaanderen voor een tweede keer te winnen. Tijdens het verdere verloop van het seizoen liep het echter meerdere keren grondig mis. Van der Poel kwam er niet aan te pas in de Tour en ook het WK in Wollongong draaide uit op een fiasco.

In een interview met Eurosport blikte Van der Poel nog eens terug op die dieptepunten. "Ik vond het heel moeilijk om fysiek en mentaal weer in vorm te komen na de Giro", klinkt het. "De combinatie met de Tour was erg lastig. Toch ben ik nog steeds blij dat ik het gedaan heb, want de roze trui was erg belangrijk voor mij."

Eén grote ronde

Om een scenario als dat van vorig jaar te vermijden, zal Van der Poel het deze keer helemaal anders aanpakken. "We gaan zeker proberen om het makkelijker te maken dan vorig jaar. Er staat nu slechts één grote ronde (Tour) op de planning staat. Dat maakt een groot verschil."

Hoe zijn programma er dan gaat uitzien? "Het zal redelijk hetzelfde zijn als wat ik twee jaar geleden gedaan heb met de Italiaanse koersen en daarna de klassiekers in België. Vervolgens ga ik naar de Ronde van Zwitserland en dan de Tour de France. Het grote doel is om daar mijn etappes uit te kiezen en de finish in Parijs te halen."

Wout van Aert

Ook dit seizoen zal hij uiteraard weer de strijd aangaan met zijn eeuwige rivaal Wout van Aert. "Ik denk er niet eens meer over na, omdat het al zo lang zo gaat en het natuurlijk voelt om met hem in de kop van de wedstrijd te zitten. Je moet je eigen grenzen opzoeken om hem te kunnen verslaan. Als je elke koers met vijf minuten voorsprong wint, dan is er geen reden meer om te trainen. Ik moet op topniveau zijn om te kunnen winnen."

Na alle gewonnen en verloren duels met Van Aert, heeft hij ook het één en ander geleerd. "Ik kan er nu bijvoorbeeld mee leven als ik verlies wanneer ik niet de sterkste ben. Dat ik al een mooi palmares bijeen gereden heb, heeft er natuurlijk mee te maken. Als het de eerste kans was om te winnen, is het een ander verhaal. Maar ik probeer gewoon respectvol te zijn richting de andere renners en ze de dag erna te verslaan", aldus Mathieu van der Poel.