Thomas De Gendt gaat gravelen voor Classified Factory: 'Nog nooit een wedstrijd gereden, maar negen uur tussen de 250 en 300 watt trappen, dat ligt mij'

Hoewel zijn zestiende en tevens laatste seizoen als profwielrenner nog maar net voorbij is, staat Thomas De Gendt alweer aan de vooravond van zijn volgend avontuur. De 38-jarige Belg richt zich vanaf 2025 op het gravelen. Hij tekende een contract voor het Belgische prof-gravelteam Classified Factory Team en gaat een volledig seizoen afleggen. Bijzonder, want De Gendt reed nog nooit een gravelwedstrijd.

Geen Azië, maar gravelen

In gesprek met Het Nieuwsblad vertelt hij over zijn nieuwe uitdaging. "De bedoeling is om volgend jaar tot vijfig wedstrijden te rijden. Voor mij wordt alles nieuw, want ik heb nog nooit een gravelwedsrijd gedaan. Alleen ASO-koersen waar een paar gravelstroken in zitten, maar dan rijd je met een fiets die daar niet op is aangepast."

Terwijl De Gendt in 2024 bij Lotto-Dstny bezig aan zijn laatste profjaar op de weg, was hij al op zoek naar een nieuw avontuur. Hij sprak met een Aziatisch team, dat hem drie maanden lang in Azië op de weg wilde laten koersen voor een fors bedrag.

"Maar dat was niet helemaal waar ik naar op zoek was", gaf De Gendt aan. "Dat betekende opnieuw lang weg zijn van huis, in een ploeg waar niemand mijn taal sprak. Ik kon op die manier meer verdienen, maar ik ga mij nu veel meer amuseren."

Pipi Lankous-mentaliteit

In plaats van geld verdienen in Azië, kiest De Gendt dus voor gravelen. Het feit dat hij nog nooit een gravelkoers reed, schrikt hem niet af. Integendeel, De Gendt en zijn werkgever Classified Factory Team zijn zeer ambitieus. "We willen Unbound (de meest prestigieuze gravelkoers, red.) en de World Gravel Series winnen", klink het.

Straffe uitspraken voor iemand zonder ervaring. Het doet denken aan de Pipi Lankous-mentaliteit, al komt De Gendt met een heldere uitleg over waarom hij denkt dat hij het goed gaat doen: "De meeste wedstrijden zijn heel lang. Dan gaat het veel meer om duurvermogen dan om piekvermogen."

"Op de weg moet je een uur lang 400 watt trappen om mee te zijn in de ontsnapping. Als je dat doet in gravelwedstrijden zal er nog een heel klein groepje overblijven. Ik hoor dat je bijvoorbeeld in Unbound negen uur tussen de 250 en 300 watt trapt. Dat is waar we ook op mikten in een lange vlucht. Dus ja, dat soort inspanningen liggen mij."

Ambassadeur

Hoewel De Gendt veel gravelkoersen gaat rijden voor Classified, is hij niet officieel prof. Hij wordt namelijk ambassadeur van het Belgische fietstechnologiebedrijf. Daarmee komt de nummer drie van de Giro van 2012 in goed gezelschap. Ook Philippe Gilbert, Tom Boonen, André Griepel en Victor Campenaerts zijn ambassadeurs van de fabrikant.

Classified maakt innovatieve schakelsystemen die het kleine voorblad en -derailleur overbodig maakt. Naast Campenaerts gebruikten renners van INEOS Grenadiers dit systeem al in de grote tijdritten. Het bedrijf richtte twee jaar geleden een professioneel gravelteam op.