José Azevedo wist niets van dopinggebruik Armstrong: 'Als mens en teamgenoot was hij de beste'

Iemand uit Armstrongs inner circle die niets wist van zijn dopinggebruik. Dat klinkt als iets onwaarschijnlijks. Desondanks beweert José Azevedo (51) nooit geweten te hebben dat de Amerikaan aan de dope zat. Dat vertelt de oud-klimmer en -klassementsrenner aan de Portugese sportkrant O Jogo.

'Nooit iets gemerkt'

Azevedo reed van 2004 tot en met 2006 voor US Postal en Discovery Channel. In zijn eerste twee seizoenen bij de Amerikaanse ploeg maakte hij deel uit van de Tourselectie rondom Armstrong. Hij hielp The Boss tot tweemaal toe aan de eindzege, waarbij de Portugees in 2004 zelf op plek vijf eindigde in het eindklassement van de Tour.

Bedankt voor je aanmelding! Let op: je ontvangt binnen 10 minuten een mail om jouw e-mailadres te bevestigen.

Inschrijven

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Azevedo bracht veel tijd met Armstrong door, vooral in de voorbereidingen op de Ronde van Frankrijk. Desondanks heeft hij nooit iets opgevangen van het systematisch dopinggebruik van zijn kopman. "Ik heb er niets van gemerkt", aldus Azevedo.

"Niemand binnen het team heeft me ooit onder druk gezet om doping te gebruiken. Het was iets wat volledig buiten mij om ging. Mijn rol binnen het team was duidelijk: ik had mijn eigen schema, verantwoordelijkheden en de opdracht om Armstrong te helpen winnen. Dat was het enige waar ik me op richtte."

Dat Armstrong jaren later een boekje opendeed over zijn dopingebruik, doet niets af aan hoe Azevedo terugkijkt op zijn eigen prestaties. "Ik heb mijn werk gedaan en ben trots op wat ik heb bereikt. Wat er met hem is gebeurd, is zijn verhaal. Ik weet niet wat er bij anderen achter de deur gebeurt. Ik kan alleen over mijzelf spreken."

Geloofwaardigheid

Voordat Azevedo bij Discovery reed, koerste hij voot O.N.C.E., wat ook een ploeg met een dopingverleden is. Daarmee bevond de Portugees zich in besmette kringen in een periode die de geloofwaardigheid van de wielersport te grabbel gooide.

Bekijk ook

Ullrich: 'De sponsoren wisten alles over mijn dopinggebruik, maar ze betaalden goed om te zwijgen' | Wieler Revue

Jan Ullrich heeft bewust gewacht met zijn dopingbekentenis totdat zijn vriend en vroegere rivaal Lance Armstrong zijn schuld opbiechtte.

Azevedo kijkt op geheel eigen wijze terug op die tijd. "Ik ben trots dat ik voor O.N.C.E. heb gereden, onder leiding van Manolo Saiz en dat ik deel uitmaakte van US Postal en Discovery, waar ik ploeggenoot was van Armstrong en Johan Bruyneel als ploegleider had."

Desondanks snapt de voormalig topklimmer maar al te goed dat de buitenwereld negatief terugkijkt op het tijdperk waarin hij prof was. "Vooral omdat Armstrong een centrale rol speelde in een groot dopingprobleem", geeft Azevedo aan. "Maar laten we eerlijk zijn: dat ik nu weet dat hij gebruikte, is alleen maar omdat hij dat zelf heeft toegegeven."

Respectvol

Na Armstrongs bekentenis werd de Amerikaan bestempeld als de grootste oplichter in de sport. Azevedo denkt er het zijn van. "Ik ga niets slechts over hem zeggen, want als mens en teamgenoot was hij de beste."

"Hij gedroeg zich nooit als een ster, was altijd respectvol en waardeerde ons werk. We waren daar niet alleen uit verplichting, we werden betaald om voor hem te werken en hij sprak altijd zijn dank uit. Maar zodra hij de bus uitstapte, straalde hij afstandelijkheid uit. Misschien als een vorm van zelfbescherming", aldus Azevedo.

"Nu wordt hij gezien als een van de grootste oplichter in de sport", gaat de nummer vijf van de Giro 2001 verder. "Toch heb ik veel respect en bewondering voor hem. Ondanks zijn fouten, mogen we niet vergeten dat hij als atleet enorm veel potentieel had."

Azevedo legt uit: "Als winnen alleen door doping kwam, had trainen geen zin. Dan had iedereen kampioen kunnen worden." De Portugese klimmer spreekt daarom nog altijd vol bewondering over de atleet Armstrong. "Zelfs regen hield hem niet tegen."

"Ik herinner met een dag in Californië. Het regende pijpenstelen en we wisten dat het de volgende dag zonnig zou zijn. Hij had de Tour toen al zes keer gewonnen, maar toch gingen we trainen. Die toewijding en inspanning waren een voorbeeld voor iedereen", besluit Azevedo.