Van der Poel maakte een ijzersterke start. Binnen enkele minuten rukte de Brabander van plek 47, zijn startpositie, op naar de top 10. Na één ronde op de mountainbike fietste de Europees kampioen veldrijden al mee met de eerste vijf van het pak. Sam Gaze en de Zwitser Nino Schurter waren toen al vertrokken. Ook Maxime Marotte reed weg bij Van der Poel.
De renner van Corendon-Circus buigde zijn hoofd echter niet en reed vol gas door op het lastige parkoers in Stellenbosch. Al snel leek hij zijn vierde positie vastgesteld te hebben. Voorin de race speelde zich een strijd af tussen Sam Gaze en Nino Schurter. In de slotronde leek Marotte nog bij Gaze en Schurter te komen, maar Gaze zette zijn eindsprint tijdig in om de Fransman en Zwitser achter zich te houden.
Wereldbeker Cross Country Stellenbosch – elite heren
1. Sam Gaze (Specialized Racing) - 1:30'14''
2. Nino Schurter (Scott-SRAM) +1''
3. Maxime Marotte (Cannondale Factory Racing) +2''
4. Mathieu van der Poel (Corendon-Circus) +1'10''
5. Titouan Carod (BMC) +1'27''