Carrièreswitch: 11-voudig Amerikaans kampioene wordt astronaut, uitgekozen uit 20.000 kandidaten

De inmiddels 35-jarige Christina Birch verzamelde in haar loopbaan als wielrenner 11 Amerikaanse titels op de baan, won goud op de Pan-Amerikaanse Spelen, was heel dichtbij een olympische selectie en reed de nodige gravelraces. Maar ze is veel meer dan een wielrenster.

We herinneren ons allemaal hoe Mathieu van der Poel zichzelf in maart als een raket lanceerde op de slotklim van de Strade Bianche in de straten van Siena; Birch gaat het (waarschijnlijk) echt meemaken: ze wordt astronaut.

Ze is met recht een raketgekleerde, want de Amerikaanse haalde haar bachelor wiskunde en biochemie aan de universiteit van Arizona en is daarna gepromoveerd in de bio engineering aan het prestigieuze MIT in Massachussetts.

Bij dat instituut belandde ze ook in het MIT Cycling Team, terwijl ze werkte aan haar PhD. Nadat ze haar doctoraat behaalde, verhuisde ze in 2015 naar Californië om zich te focussen op het baanwielrennen; ze gaf toen les aan de Universiteit van California.

Vanaf 2018 richtte ze zich fulltime op het fietsen, maar nu is het dus tijd voor iets heel anders. Met haar wetenschappelijke én sportieve achtergrond is ze de perfecte kandidate voor het veeleisende astronautenprorgramma van de NASA, en dat bleek ook wel want ze werd als één van de tien van de 20.000 mensen die zich hadden opgegeven uitgekozen.

Na een training van twee jaar is Birch officieel astronaute en kan ze worden uitgekozen om op ruimtemissie te gaan.

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door Ashton Lambie (@bahamalongbottom)

Birch is de partner van baanwielrenner Ashton Lambie, die het astronautennieuws vol trots naar buiten bracht via zijn Instagram-account. Lambie, oud-wereldrecordhouder op de achtervolging en de verrassende wereldkampioen van afgelopen WK (want niet Ganna) in Roubaix.

Lambie vertelt hoe hij daar in z'n kersverse regenboogtrui een stokbroodje at in z'n hotel toen z'n vriendin 'm belde met de mededeling dat ze was uitgekozen voor het ruimteprogramma. Inmiddels zijn ze verhuisd naar Houston; ze moesten het nieuws nog even stilhouden omdat het pas nu bekend mocht worden.