Het duurde twee en een halve minuut vooraleer Van der Poel en Van Aert elkaar aan kop van de wedstrijd vonden. Van der Poel maakte al snel een tuimeling in het zand maar kon de schade beperken. Bij de eerste passage aan de finish vormden de twee tenoren een kopgroep met Europees kampioen Michael Vanthourenhout.

Van Aert, die de voorbije weken steevast rustig van start ging, koos in Zonhoven een andere strategie. In de tweede ronde zette hij Van der Poel meteen stevig onder druk en sloeg een kloofje. Een gretige Van der Poel vocht terug, Vanthourenhout moest er aan geloven en liet de twee gaan. Op die manier kreeg het publiek in Zonhoven na twee ronden de tweestrijd waarop ze gehoopt hadden.

In de derde ronde ging Van der Poel voor de tweede maal onderuit. Van Aert werd even opgehouden maar kon snel zijn weg verder zetten en sloeg een kloofje op zijn rivaal. Hij bleef foutloos en bouwde zijn voorsprong verder uit. Halverwege cross bedroeg de kloof  al meer dan een halve minuut. Vanthourenhout en Sweeck vergezelden Van der Poel in de jacht op een ontketende Van Aert.

Van Aert demonstreerde zijn overmacht door in de vijfde ronde maar liefst één minuut voor zijn achtervolgers uit te rijden. De strijd leek gestreden en Van Aert begon aan zijn ererondjes. Achterin ging een strijdvaardige Van der Poel in z’n ééntje op zoek naar zijn rivaal.

Een indrukwekkende Van Aert hield aan de finish uiteindelijk 1’22” over op een zichtbaar teleurgestelde Van der Poel. Laurens Sweeck eindigde op een derde plek.