Evenepoel en Bilbao doen gouden zaak in UAE Tour, twijfel over winnaar maar Merlier is nipt de snelste

Afgaande op het profiel van de eerste etappe beloofde het een rustige dag te worden in de UAE Tour. Dat was geenszins het geval, want al vroeg in de rit ontstonden er waaiers. Onder andere Remco Evenepoel was bij de les, terwijl ook veel sprinters in de eerste groep zaten. Wie niet mee waren: favorieten Sepp Kuss en Jay Vine. Zij reden de hele dag achter de feiten aan.

Op zo'n dertig kilometer van de meet leek alles toch weer bijeen te komen. Groep twee met onder andere ex-winnaar Adam Yates kwam terug bij de koplopers, terwijl ook het peloton met Kuss en Vine de achterstand weer tot om en nabij de minuut wist te brengen. Toen iedereen genoegen leek te nemen met een samensmelting trokken toch weer een aantal renners door en dat leverde wéér spektakel op.

Gouden zaak Evenepoel

Door sprinters als Merlier, Bauhaus, Bol, Cavendish en Ewan, maar ook door klassementsrenners Bilbao en natuurlijk weer Evenepoel. Met een fenomenale inspanning wist ook Luke Plapp zijn karretje nog aan te haken. Dat was een geluk voor Olav Kooij, want de Nederlander liet zich meeliften in het wiel van de Australiër.

All clear, thanks pic.twitter.com/jDRvdmPAYP

— Cycling out of context (@OutOfCycling) February 20, 2023

Zo speelden er meerdere belangen in de slotfase, waarin ook groep twee en drie zich weer samenvoegden. Het mocht niet baten, want klimmers als Kuss, Yates en Vine verloren uiteindelijk rond de minuut op Evenepoel, Bilbao en Plapp. Restte nog de strijd om de dagzege. Evenepoel zette zich in de laatste kilometer op kop en Soudal Quick-Step had de zaakjes het beste op orde.

Op het juiste moment legde Bert Van Lerberghe de rode loper uit voor Merlier. In een man-tegen-man-gevecht leek hij het echter te moeten afleggen tegen Ewan, maar via de finishfoto was geen uitsluitsel te geven wie er als eerste over meet was. Na lange periode van twijfel waarin de sprinters de beelden zelf uitvoerig bestudeerden, bleek Merlier net iets sneller.