Bernal hoopt ooit terug toprenner te zijn: 'Mijn moeder huilde toen ik weer renner wilde worden na crash'

Anderhalf jaar na zijn horrorcrash is Egan Bernal nog steeds aan het timmeren aan zijn weg naar de top. De inmiddels 26-jarige Colombiaan knalde op 24 januari 2022 keihard op een geparkeerde bus toen hij met de tijdritfiets, hoofd naar beneden, een training aan het afwerken was in zijn thuisland.

Bernal reed op het moment van de crash 62 km/h en de impact was dan ook enorm. Hij hield er elf gebroken ribben, een geperforeerde long, een borsttrauma, breuken in de duim, knieschijf, middenhandsbeentje, dijbeen, hals- en rugwervels aan over. Even werd er zelfs gevreesd voor zijn leven. Zijn wielercarrière leek voorbij, maar Bernal herstelde wonderbaarlijk. Na zeven maanden, veel operaties en een loodzware revalidatie, maakte hij zijn rentree in het peloton.

Risico

"Enkele maanden na de crash had ik een eerste gesprek over mijn toekomst met mijn neurochirurg", vertelde Bernal in gesprek met Het Nieuwsblad. "Hij zei me dat het een groot risico was om opnieuw topsporter te worden. Alleen al voor de breuken die ik in de rug had. Mijn vriendin en iedereen in mijn familie vonden het allemaal normaal dat ik zou stoppen. Ze zeiden dat het niet erg was dat ik geen topsporter meer was."

Bernal wilde echter niets liever dan terug profrenner zijn. "Ik antwoordde dat ik een coureur was, dat ik er opnieuw voor ga. Ik kan niet voortleven met de schrik om opnieuw te vallen. Je kunt ook crashen in je eigen huis. Mijn moeder weende toen. Maar uiteindelijk steunden ze me allemaal. Ze waren achteraf blij met mijn beslissing en ook de dokter draaide bij."

Vallen en opstaan

Zijn wederoptreden in het peloton is er echter ééntje met vallen en opstaan. Letterlijk dan. Al in zijn eerste koers ging hij opnieuw tegen de grond, met een opgave als gevolg. Noemenswaardige resultaten reed hij vorig seizoen niet meer. In de Ronde van San Juan, zijn seizoensopener van 2023, viel hij andermaal. Bernal bezeerde zijn knie en lag twee maanden in de lappenmand. Hij hervatte in de Ronde van Catalonië... en ging nog maar eens tegen de vlakte.

Toch verliest Bernal de hoop niet. "Schrik om te vallen heb ik niet. Ik kon ook thuis zijn gebleven en elke dag met de honden gaan wandelen. Maar ik hou echt van deze sport. Ik hou van de adrenalinekick die het wielrennen me geeft, en ik hou van mijn team. Ik geniet ervan als er in de Dauphiné een jongen om een handtekening vraagt. Ik voel dat velen achter mij staan."

Positieve signalen

Zijn crash in Catalonië is voorlopig zijn laatste. En met de conditie lijkt het ook de goede richting uit te gaan. In de Ronde van Romandië eindigde hij achtste. In de Dauphiné reed hij naar een twaalfde plek in het eindklassement en liet hij zich af en toe opmerken tussen de klassementsmannen. "Het zijn signalen dat het beter en beter gaat", zegt ploegleider Steve Cummings.

Terug naar de top

Aan motivatie alvast geen gebrek bij de Colombiaan. Bernal droomt ervan om op een dag terug zijn oude niveau te halen, om de renner te zijn die in 2019 de jongste na-oorlogse Tourwinnaar werd. En hij werkt er keihard voor. "Nog harder dan voor mijn crash. Zelf geloof ik er rotsvast in dat ik terug de top kan bereiken. Elke ochtend speelt dat door mijn hoofd. Het is mijn motivatiebron", aldus Egan Bernal.