Evenepoel over Landa, zijn 'beste winter ooit', de gravelrit en zijn ambitie in de Tour: 'Ik hoop op het podium te staan'

Remco Evenepoel opent zaterdag zijn seizoen in Portugal. De Belgische kampioen verschijnt samen met zijn nieuwe superknecht Mikel Landa aan de start van de Figueira Champions Classic, een eendagskoers van 222 kilometer met heel wat pittige klimmetjes.

"Het is een heel explosief rondje", zegt Evenepoel in een interview met Het Nieuwsblad. Evenepoel en Landa blijven daarna nog even in Portugal, want tussen 14 en 18 februari zullen ze de Ronde van de Algarve betwisten. "Dat zijn twee wedstrijden die ideaal zijn om elkaar te leren kennen."

"We kennen elkaar van training en als tegenstander in wedstrijden. Nu komt het erop aan om elkaar blind te leren aanvoelen, om te herkennen wanneer iemand zich goed voelt of net niet goed voelt. Maar het klikt met Mikel, we gaan elkaar snel begrijpen. Ik ben ervan overtuigd: dat wordt een easy partnership."

Tourdebuut

Zijn hoofddoelen liggen uiteraard verder in het seizoen. In juli zal Evenepoel voor het eerst in zijn carrière de Tour betwisten. Eindwinst in de Ronde van Frankrijk is zijn grote droom en het enige wat nog ontbreekt op het indrukwekkende palmares van het nog maar 24-jarige fenomeen.

"Ik wil een rit proberen te winnen en misschien een keer de gele trui dagen", klonk het in januari nog bescheiden. Daags voor zijn seizoensopenen zet hij die ambitie wat kracht bij. "Ik hoop op het podium te staan in Nice."

Graveletappe

Evenepoel zal in La Grande Boucle moeten opboksen tegen kanjers als Pogacar, Vingegaard en Roglic. Een ander obstakel is de controversiële graveletappe die de klassementsrenners, in het bijzonder Evenepoel, ongetwijfeld angst doet inboezemen. Evenepoel kreeg in de Giro van 2021 immers een ferme tik in een gravelrit.

(Lees verder onder de foto)

Evenepoel ging alvast op verkenning op de gravelstroken die het Tourpeloton op 7 juli voorgeschoteld krijgt. En zijn conclusie is dat het eigenlijk best wel meevalt. "Het ziet er voor de buitenwereld gekker uit dan het eigenlijk is. De rit is niet zo technisch en de gravelsectors zijn niet gevaarlijk. Ik vind het een hele mooie rit. Ik heb echt genoten van de verkenning."

'Beste winter ooit'

Tot slot volgt nog een waarschuwing voor de concurrentie, want Evenepoel heeft er naar eigen zeggen 'zijn beste winter ooit' opzitten. En daar zit een opvallend lange rustperiode voor iets tussen. Evenepoel heeft na een fysiek en mentaal slopend seizoen maar lifest vijf weken lang de fiets niet aangeraakt.

"Die lange pauze heeft me echt goed gedaan. Ik ben met veel goesting opnieuw aan de trainingen begonnen, heb direct mijn trainings- en voedingsschema opgepakt. Ik heb het gevoel dat ik misschien wel mijn beste winter ooit heb gehad", aldus Remco Evenepoel.