Uit 2024! Ben O'Connor over geboorteplaats Perth: 'Ik kan geen stad opnoemen waar je zoveel fietsers ziet vroeg in de ochtend'

O'Connor kende het beste jaar uit zijn loopbaan. De Australiër werd vierde in de Giro d'Italia, won een etappe en eindigde tweede in de Vuelta a España en hij pakte zilver op het WK in Zürich. Eerder dit jaar spraken we hem over onder meer leven in Europa en fietsen in Australië.

In Europa is Andorra de uitvalbasis van de klimmer, die volgend jaar de stap naar 'thuisploeg' Team Jayco-AlUla zet. Hij woont er fijn, maar toch mist hij Australië regelmatig. "In eerste instantie vooral de mensen. Ik hou van het toegankelijke van Australiërs. Europa is soms gecompliceerd. Misschien is het in Nederland anders, maar het voelt soms of niemand iets voor elkaar krijgt."

"In Australië zoek en vind je iemand die je echt verder helpt. In Europa kan ik me soms eenzaam voelen in het voor elkaar krijgen van bepaalde dingen. Of ik een voorbeeld kan geven? Ik kan allerlei dingen noemen. Van het verkrijgen van een verblijfsvergunning tot de afwerking van een nieuw huis."

O'Connor zal dan ook niet in Europa blijven na zijn loopbaan. "Het is een ervaring om hier te wonen, maar na mijn loopbaan keer ik terug naar Australië. Voor Australische wielrenners is het een opoffering om zo ver van huis te zijn. Daarom zijn de renners die het redden zo goed. We moeten ons meer bewijzen."

O’Connor is geboren in Perth. De grootste stad aan de oostkust. Door de vader van een van zijn beste vrienden kwam hij als tiener in aanraking met wielrennen. "Ik speelde op school verschillende sporten. Ik vond cricket leuk, ik hield van hardlopen en deed aan Australian Football. Wielrennen kwam langs als de volgende sport waar ik van ging houden. Alleen moet je een racefiets kopen en wegwijs worden gemaakt in het rijden op een racefiets. Dat gebeurde via mijn vriend en zijn vader."

Nieuwe golf

"Ik liep in die tijd nog hard, maar had problemen met mijn scheenbeen en overtraining. Ik kreeg als advies dat fietsen goed voor me zou zijn. Mijn ouders kochten een racefiets voor mijn zeventiende verjaardag en vanaf dan ging ik er regelmatig op uit. Dan reed ik vol gas de River Loop in Perth. Iedere keer zo snel mogelijk. Dan was het een uur en tien minuten, de volgende keer een uur en vijf minuten. Telkens zo door."

Naast O’Connor zijn ook profs als Jai Hindley, Michael Storer en Sam Welsford afkomstig uit de omgeving van de miljoenenstad. "Het is een geweldig gebied om te trainen. Dat is een van de redenen waarom zoveel goede renners uit Perth komen. Het is toegankelijk om rond de stad te fietsen zonder vast te raken in het verkeer."

"Ik kan geen stad opnoemen waar je zoveel fietsers ziet vroeg in de ochtend. Zeker in de zomermaanden. Als je om half zeven in de ochtend op de fiets stapt, zie je een stad vol fietsers. Bij het strand, langs de rivier en in de buitenwijken. Het is iets wat je moet zien om te begrijpen. Wielrennen is de vervanger van golf."

"Hoe het met de wildernis is? Je kunt eens een slang zien bij een van de meren, maar midden in de stad zie je ze niet. Als je op de fiets zit, zijn ze sowieso niet gevaarlijk. Als je verder de Perth Hills intrekt, kun je een kangoeroe spotten, maar weinig mensen gaan zover de heuvels in."