Vincenzo Nibali heeft de derde etappe in de Vuelta a España gewonnen. In een ongekend slagveld wist hij in extremis nog terug te komen tot aan de kop en uiteindelijk zelf weg te rijden. De tweede en derde plek gingen naar respectievelijk David De la Cruz en Chris Froome. De Brit is de nieuwe leider.
Doordat de etappe naar Andorra La Vella direct bergop ging, lag het in de lijn der verwachting dat er een flinke strijd zou losbarsten om in de vlucht van de dag te raken. Maar de eerste demarrage was al direct raak. De Uruguayaan Fabricio Ferrari van Caja Rural viel meteen aan en kreeg Thomas De Gendt, Anthony Turgis, Davide Villella, Alexandre Geniez, Axel Domont en Fernando Orjuala met zich mee. De Pool Przemyslaw Niemiec maakte na een vrij lange achtervolging ook nog de oversteek.
Ondertussen had Quick Step-Floors zich voorop het peloton genesteld, vooral Tim Declercq nam kilometerslang de honneurs waar vooraan. Net voor de voorlaatste beklimming nam Team Sky het echter over, waardoor de voorsprong van de kopgroep met rassenscheden afnam. Op de zware Col de la Rabassa zouden twee renners van de oorspronkelijke kopgroep overblijven, namelijk Geniez en Villella. Maar hun poging was gedoemd te mislukken door het strakke tempo van Team Sky.
Jungels in de problemen
Dat tempo eiste de nodige slachtoffers in de groep met favorieten, want onder anderen Rohan Dennis, Marc Soler en zelfs Bob Jungels konden de groep niet volgen. Wel sloeg het UAE Emirates-duo Rui Costa en Darwin Atapuma een gaatje, maar de Britse formatie schakelde vervolgens een tandje bij om hen terug te halen. Op ruim 25 kilometer van de meet werden ook Geniez en Villella weer tot de orde geroepen. De strijd om de dagzege zou uitdraaien op een gevecht tussen de klassementsrenners.
De ruim vier kilometer aan bijna acht procent op de Alto de la Comella zou uitsluitsel geven. In de aanloop naar die klim verzetten Atapuma bergen werk voor ex-wereldkampioen Costa. Maar het waren de knechten van Team Sky die als bezetenen de eerste meters van de slotklim opreden en dat eiste direct de nodige slachtoffers, want onder anderen Steven Kruijswijk, Wilco Kelderman en Alberto Contador konden niet mee.
Na beestenwerk van Gianni Moscon was het de beurt aan Froome zelf. Met een verschroeiende demarrage liet hij vrijwel iedereen achter. Enkel Esteban Chaves kon de ontketende Brit volgen. In de afdaling konden nog een aantal renners terugkomen tot aan de kop. In extremis reed de net teruggekeerde Nibali weg bij zijn concurrenten. Er zaten geen Nederlanders in de eerste groep.