Vuelta vandaag: een lastige finale richting Bilbao

Na een finish in de regio Navarra gaat het peloton verder naar de misschien wel meest wielergekke regio van Spanje: het Baskenland. De thuishaven van het procontinentale Euskadi Basque Country-Murias, maar vooral bekend door de oranjehemden van Euskaltel-Euskadi, dat in de jaren negentig en begin deze eeuw de harten van de Baskische wielerfans veroverde. Het peloton rijdt in de twaalfde etappe bijvoorbeeld dicht in de buurt van de geboorteplaats van Iban Mayo. De Bask schitterde maar één keer in de ronde van zijn land. In 2002 werd Mayo vijfde in het eindklassement.

Zo zijn er nog tientallen goede Baskische wielrenners op te noemen. In het huidige peloton bijvoorbeeld Mikel Landa en de gebroeders Izagirre. In Bilbao, de finishplaats, zelf zagen minder wielrenners hun eerste daglicht. De bekendste renner uit Bilbao is Iñaki Gaston, die in 1989 zevende eindigde in de Vuelta en vier jaar later een van de belangrijkste knechten was van eindwinnaar Tony Rominger. Bilbao was ook al 42 keer eerder het decor van een aankomst in de Vuelta a España. De eerste keer zelfs in de eerste editie van de Ronde van Spanje. De Nederlander Gerben Karstens won er liefst driemaal. De laatste etappe in Bilbao werd gewonnen door een Belg: Jens Keukeleire.

De etappe naar Bilbao, die begint op het Circuit van Navarra, van dit jaar is bijzonder verraderlijk voor klassementsrenners. Na een kleine veertig kilometer doemt de eerste gecategoriseerde beklimming op: Alto de Azázeta. Er zal gestreden worden voor de vlucht van de dag, maar voor het echte spektakel ligt deze helling te vroeg in de etappe.

Dat spektakel volgt pas later als in rap tempo drie beklimmingen van derde categorie bedwongen moeten worden. De top van de laatste hindernis, de Alto de Arraiz, ligt op zeven kilometer van de meet. “De drie beklimmingen in de finale zijn kort, steil en liggen dicht achter mekaar”, aldus Escartín. “Dat zal opwinding brengen en die opwinding zal gestimuleerd worden door de ongeëvenaarde liefde van de Baskische fans voor het wielrennen." Het gaat spectaculair worden. 

Favorieten

Remi Cavagna zat gisteren in de vlucht van de dag, maar Deceuninck-Quick Step heeft met Philippe Gilbert en Zdenek Stybar twee wereldtoppers in huis. Ook dat andere Belgische team heeft met Thomas De Gendt iemand in het team die zomaar kan toeslaan in de rit naar Bilbao. 

Toch zullen ook de Baskische wielrenners zich van voren willen laten zien. Denk dus aan het Astana-trio Omar Fraile, Ion Izagirre en Gorka Izagirre. Die laatste zat gisteren in de vlucht en liet zien in orde te zijn, maar stuitte op te veel vluchters die op zijn wiel loerden. Dan zijn er nog de renners van Euskadi-Murias, die allen een onzekere toekomst tegemoet gaan. Mikel Iturria liet zien uit het juiste hout te zijn gesneden en vandaag kunnen we ook Oscar Rodriguez wel vooraan verwachten. 

Daarnaast is het letten op renners als Alex Aranburu, Amanuel Ghebreigzabhier en Jesus Herrada. Mochten de vluchters niet genoeg ruimte krijgen, dan zou Alejandro Valverde of Dylan Teuns weleens toe kunnen slaan vanuit de groep met favorieten. 

**** Philippe Gilbert

*** Zdenek Stybar, Ion Izagirre

** Omar Fraile, Gorka Izagirre, Oscar Rodriguez

* Alex Aranburu, Jesus Herrada, Alejandro Valverde, Dylan Teuns