Tim Merlier is meteen van de nul af in Giro: 'Het was een héél zware finale'

Dat het nog een sprint werd, was geen sinecure, want op het laatste heuveltje besloten Mikkel Honoré, Geraint Thomas en Tadej Pogacar aan te vallen. De Sloveense leider reed zó ongelooflijk hard dat Thomas niet meer kon overnemen en Honoré het wiel gewoon niet kon volgen.

Mede daardoor werd het toch nog een sprint, waarna Merlier de beste bleek. "Het was een van de zwaarste overwinningen tot nog toe", zei hij na afloop doelend op zijn eerdere ritzeges in grote rondes. "Het was een heel zware finale. We konden gelukkig nog terugkeren, maar ik kon geen goede slipstream vinden waardoor ik telkens in de wind zat."

Op driehonderd meter van de aankomst ging Merlier aan. "Jonathan Milan deed hetzelfde aan de linkerkant van de weg, en toen wist ik dat ik eerste of tweede zou worden."

Kopgroep

Op de laatste heuvel reed Merlier één constante snelheid. "Daarna wilde ik opschuiven met Bert (Van Lerberghe, red.), maar die wachtte net iets te lang naar mijn zin. Gelukkig was iedereen aanwezig, want naast Bert hielpen ook Julian Alaphilippe, Mauri Vansvenant en Luke Lamperti me uitstekend."

Halfweg etappe maakte Merlier nog deel uit van een omvangrijke kopgroep. Met vooral veel sprinters. "We waren met rond de 25 mannen weg, maar alleen met Luke en mij van onze ploeg. Andere teams hadden meer renners mee. Ik probeerde de groep daardoor een beetje te vertragen, want dat was uiteindelijk het beste voor ons."